Durante
mais de 80 anos os físicos que estudam o campo da física de partículas tiveram
de pensar macro, embora fossem pagos para pensar nos menores elementos que
existiam. Para criar as partículas exóticas era preciso que as partículas
elementares (elétrons e prótons) se chocassem. Quanto mais exótico fosse o
resultado desejado, mais rápidas essas colisões precisavam ser. Essa velocidade
adicional exigia uma energia extra e, portanto, máquinas maiores. O primeiro
cíclotron, fabricado em 1931 em Berkeley, Califórnia, por Ernest Lawrence,
tinha uma circunferência de 30 centímetros. O cíclotron mais recente, o Large
Hadron Collider (LHC) da Organização Europeia para a Pesquisa Nuclear (CERN), o
maior laboratório de física de partículas do mundo, localizado perto de
Genebra, e que retomará suas atividades em março depois de dois anos de reforma,
tem uma circunferência de 27 quilômetros.
Mas
o custo de fabricar essas máquinas gigantes é enorme. O LHC, que começou a
funcionar em 2008, custou US$5 bilhões. O projeto de uma máquina americana
ainda maior, o Superconducting Super Collider, que teria uma circunferência de
87 quilômetros foi cancelado em 1993, depois do custo de US$2 bilhões para
construir menos de um terço do túnel que ela ocuparia. A maioria dos físicos
especializados em física de partículas terá de se conscientizar que o LHC
talvez seja o final de seu caminho de pesquisa, a não ser que eles encontrem
uma solução para diminuir radicalmente o tamanho e o custo das máquinas.
E
é exatamente isso que os físicos estão empenhados em fazer. Um grupo de físicos do projeto AWAKE
do CERN está tentando diminuir o tamanho de seus equipamentos com o uso de
ondas de plasma para acelerar as partículas de altas energias em distâncias
curtas. Até o momento os equipamentos estão mais próximos em tamanho e potência
dos primeiros cíclotrons do que do LHC. Mas mesmo com um tamanho maior, os
aceleradores de plasma poderão ser menores do que o LHC, porque terão uma
potência igual à dos equipamentos convencionais trinta vezes maiores.
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