Um
atol é uma ilha oceânica em forma de anel com estrutura coralínea e de outros
invertebrados, constituindo em seu interior uma lagoa, sem nenhuma aparente conexão
com as rochas da Crosta.
Um
atol começa pela formação de um recife costeiro de corais ao redor de uma ilha
vulcânica. À medida que esta ilha vai afundando o recife vai se acumulando e
crescendo para fora em busca de águas mais ricas em nutrientes e
transformando-se num recife de barreira. A parte central, com menor circulação
de água fica preservada como uma laguna interior.
Animação
mostrando o processo dinâmico da formação de um atol de coral. Os corais
(representados em tons de roxo e de castanho-rosa) estabelecem um crescimento
em volta do console oceânico, dando forma a um recife. Em circunstâncias
favoráveis, o recife expandirá. Eventualmente o console do subsolo
completamente abaixo da água, deixa um anel de crescimento do coral com uma
lagoa aberta no centro. O processo da formação do atol demora 30 milhões de
anos a ocorrer.
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