Jipe-robô Opportunity registra cratera marciana em três dimensões

A sonda norte-americana Opportunity, em atividade no Planeta Vermelho desde o início de 2004, enviou novas fotos da superfície marciana feitas no dia 12 de maio. Uma das cenas, registrada em três dimensões, mostra parte da cratera Skylab de 9 metros de diâmetro, criada há apenas 100 mil anos após o choque de um meteorito.

A imagem foi feita durante uma breve parada do robô-explorador, que neste momento está a caminho da cratera Endeavour, de 22 km de diâmetro. No momento da foto, o Opportunity havia cravado exatos 30 km de exploração desde que chegou a Marte, uma distância 50 vezes maior que a prevista para a missão, que deveria durar apenas 3 meses e finalizar em abril de 2004.

Junto com seu irmão gêmeo Spirit, localizado do outro lado do planeta, as sondas fizeram importantes descobertas sobre o ambiente marciano e confirmou que no passado o planeta apresentava ambiente favorável para suportar formas de vida microbianas. Ao contrário do Endeavour que continua em operação, Spirit deixou de se comunicar com a Terra desde 2010 e já foi dado como desativado pelos engenheiros do JPL, Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, que controla a maior parte das missões robóticas da agência.

No entender dos pesquisadores, a idade de 100 mil anos da cratera Skylab - nome dado em homenagem à primeira estação espacial americana - foi estimada a partir das posições das rochas e grãos de areia espalhados após o impacto do objeto que teria escavado a depressão.