As
universidades não mudaram muito desde que os estudantes começaram a se reunir
em Oxford e Bolonha no século XI. O ensino tem sido limitado pela tecnologia.
Até há pouco tempo um estudante precisava estar em uma sala de aula para
escutar o professor ou em torno de uma mesa para debater com outros estudantes.
No
entanto, a inovação está eliminando essas limitações e traz grandes mudanças
para a educação superior. O ensino on-line tem muitas formas. A Wikipedia, uma
enciclopédia online editada coletivamente, contém explicações extremamente
detalhadas. O YouTube oferece instruções sobre como cozinhar um ovo bem como
aulas de cosmologia. Em muitas universidades o online está substituindo o
offline.
Professores
publicam o material do curso e vídeos de suas aulas na rede. Estudantes
interagem entre si e entregam trabalhos por e-mail. Mesmo aqueles que moram nos
campus das universidades podem vir a aprender em grande parte por vias online,
matando aulas e aparecendo apenas para a prova final.
Nos
EUA, curvando-se diante do inevitável, as universidades rapidamente se juntaram
a diversas start-ups para fornecer cursos on-line por meio de plataformas MOOC
(massive open online courses).
Embora
muitos experimentos ainda precisem ser feitos, a economia pode lançar luz sobre
como o mercado de educação superior pode mudar.
Duas
grandes forças estão por trás dos custos universitários. O primeiro é a
necessidade da proximidade física. Acrescentar alunos custa caro – eles
precisam de mais prédios e professores – de modo que o custo de produtividade
marginal das universidades é alto. Isso significa que mesmo em um mercado
competitivo, no qual o preço converge para o custo marginal, a educação moderna
custa caro.
Também
é difícil aumentar a produtividade. As aulas universitárias podem ensinar a, no
máximo, algumas centenas de estudantes por semestre – o máximo que pode ser
acomodado em salas de aula e métodos de avaliação de provas. Por ser altamente
intensa em trabalho, a educação superior depende de um grande número de
professores que recebe um salário relativamente modesto.
Os
MOOCs funcionam de modo completamente distinto. A característica mais saliente
do curso online é o seu baixíssimo custo marginal: ensinar a um estudante a
mais não custa praticamente nada.
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