O QUE É SALPA?

Salpa (plural salpas) é a designação dada a um conjunto de espécies de tunicados planctônicos da família Salpidae, caracterizadas por corpos gelatinosos de forma cilíndrica. Estes organismos movem-se bombeando a água longitudinalmente através dos seus corpos, ao mesmo tempo em que a filtram num conjunto de estruturas lamelares internas nas quais retêm o plâncton, o seu único alimento conhecido.

As salpas são comuns na generalidade dos oceanos, ocorrendo em águas equatoriais, subtropicais, temperadas e frias, correndo junto à superfície do mar, em indivíduos isolados ou em colônias constituídas por longas cadeias lineares de indivíduos interligados. A maior concentração de salpas ocorre no Oceano Austral, nas proximidades da Antárctica, onde por vezes formam enormes concentrações, geralmente em águas profundas, camadas intermediários dos oceanos, longe da luz do sol, podendo localmente ser mais abundantes que o krill. Observações feitas desde 1910 mostram que enquanto as populações de krill estão em declínio, as de salpas estão crescendo.

Para nadar ou para comer, as Salpas realizam movimentos rítmicos (e sincronizados, quando em colônias). No caso da alimentação, abrem a “boca” (uma abertura na parte dianteira) periodicamente, engolindo o que tiver pela frente. O alimento (fito e zooplâncton) é selecionado, e o resto é filtrado por uma camada de muco que se estende até a parte traseira das Salpas, exatamente como um aspirador de pó.

Mas as Salpas parecem também ter outras importâncias ainda pouco investigadas. Uma delas, fundamental, estaria na captura de CO₂ dos oceanos. Segundo descobertas recentes, este carbono seria engolido junto com os alimentos e fundido às impurezas, depois sepultadas nos excrementos dos animais. Com isso, estima-se que cerca de 4.000 toneladas de carbono são sepultadas por dia graças às Salpas. Com esse auxílio no equilíbrio, as Salpas seriam também fundamentais no controle do aquecimento global, que tem na liberação do CO₂ um dos principais vilões.