O
observatório espacial Herschel, da agência espacial europeia (ESA, na sigla em
inglês), deve se "aposentar" neste mês. O telescópio deve esgotar em
breve sua carga de hélio líquido, após mais de três anos estudando o universo.
Com um espelho de 3,5 metros de diâmetro, o Herschel é o telescópio
infravermelho mais poderoso já lançado no espaço, e a exaustão de seu
suprimento já estava prevista para março de 2013.
A
sonda Herschel foi lançada em 14 de maio de 2009. Pioneira, a missão foi a
primeira a cobrir do infravermelho à faixa do submilímetro do espectro
eletromagnético, tornando possível o estudo de gélidas regiões de gás e poeira
antes invisíveis no cosmo e permitindo novas percepções sobre a origem e evolução
das estrelas e galáxias.
A
fim de realizar observações infravermelhas tão sensíveis, os instrumentos -
duas câmeras e um espectrômetro de altíssima resolução - têm de ser resfriados
a -271ºC, próximo do zero absoluto. Esses equipamentos ficam localizados no
topo de um tanque preenchido com hélio líquido superfluido, dentro de um
criostato. Se os instrumentos não estiverem muito frios, o próprio calor deles
pode interferir no estudo das fracas radiações infravermelhas dos corpos
celestes.
O
hélio evapora com o tempo, eventualmente esvaziando o tanque e, assim,
determinando a vida científica útil do Herschel. À época do lançamento, o
criostato foi cheio até a borda com mais de 2,3 mil litros de hélio líquido,
pesando 335 quilos, para os previstos 3 anos de meio de operações no espaço que
devem se encerrar nas próximas semanas.
Fonte - jb
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