O Japão lançará um "iate espacial" movido a partículas solares que saltarão de suas velas em formato de pipa, informou esta terça-feira a agência espacial nacional (Jaxa).
Um foguete levando o Ikaros - acrônimo, em inglês, de 'nave-pipa interplanetária acelerada pela radiação do sol' - será lançado do centro espacial Tanegashima, no sul do Japão, em 18 de maio.
"O Ikaros é um 'iate espacial' que capta a propulsão da pressão de partículas da luz do sol, que saltam de sua vela", disse Yuichi Tsuda, especialista em sistemas espaciais da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (Jaxa), a jornalistas.
As velas flexíveis, que são mais finas do que o cabelo humano, também são equipadas com células solares da espessura de um filme, para gerar eletricidade, criando "uma tecnologia híbrida de eletricidade e pressão", explicou Tsuda.
"As velas solares são uma tecnologia que possibilita a viagem espacial sem combustível, desde que haja luz solar. A disponibilidade de eletricidade nos possibilitaria ir mais longe e de forma mais eficaz no sistema solar", acrescentou.
O Ikaros, que custou 1,5 bilhão de ienes (16 milhões de dólares) para ser desenvolvido, será o primeiro uso desta tecnologia no espaço profundo, enquanto experimentos passados tem se limitado ao desdobramento das velas em órbitas em volta da Terra, disse Tsuda.
A Jaxa planeja controlar a trajetória do Ikaros alterando o ângulo em que as partículas de luz do sol saltam de sua vela prateada.
O Ikaros terá a forma de um cilindro curto quando foi liberado no espaço, e então desdobrará sua vela de 14 metros, explicou a Jaxa.
O nome da nave é uma alusão a Ícaro, personagem da mitologia grega que voou muito perto do sol com asas feitas de cera e caiu no mar, mas Tsuda prometeu que "este Ikaros não voará até o sol".
O mesmo foguete também lançará o primeiro satélite japonês destinado a Vênus, denominado Akatsuki ou PLANET-C, que trabalhará de perto com o Venus Express, um satélite lançado mais cedo pela Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês).
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